维生素c是一种对人类生长发育至关重要的营养素。维生素c在体内的功能是多种多样的:维生素对维持结缔组织和软骨非常重要，它可以作为一种抗氧化剂。它有助于保持免疫系统的强壮，在身体的许多酶的活动和转换中发挥作用，并且，局部应用，可以提高皮肤的弹性，作为一个天然的太阳防御。
维生素c在人体中最重要的作用之一是维持组织和组织修复。连接器官、肌腱和韧带的组织，以及受伤后形成的疤痕组织，都是由维生素c支持的。维生素c还有一个同样重要的功能，那就是增强免疫力:维生素c对免疫系统的正常运作至关重要，它能帮助人体抵御疾病。缺乏维生素c会导致许多健康问题，但这些问题可以通过食用天然富含维生素c的食物(包括大多数水果和蔬菜)或购买维生素c补充剂来避免。
仅仅因为维生素c是必需的并不一定意味着摄入大量维生素c就会改善健康。维生素c补充剂通常被宣传为一种治疗任何疾病的万灵药，并经常与增强免疫能力、抵御癌症和慢性疾病的能力以及众多其他有益健康的宣传一起出售。这些说法是否有科学依据是一个有很大争议的问题。
世界上大多数国家的政府都对每日维生素c的摄入量提出了适度的建议，这与一个人应该从富含水果和蔬菜的饮食中自然摄入多少维生素c是一致的。2010年，美国农业部(United States Department of Agriculture)建议女性每天至少摄入75毫克，男性每天至少摄入90毫克。英国食品标准局建议所有成年人每天摄入40毫克，世界卫生组织建议每人每天摄入25至30毫克。
维生素c是水溶性的，这意味着体内多余的维生素c很容易被排出体外。维生素c的这种功能使它很难过量，而且摄入过多的副作用相对较少。然而，这也意味着维生素c必须每天摄入，因为身体没有能力储存额外的储备。
维生素也可以外用。化妆品公司尤其希望利用维生素c的防腐功能，把它作为一种成分添加到局部乳液和面霜中，承诺减缓对皮肤的环境损害，更新皮肤，减少皱纹。在足够高的浓度下，维生素c产生胶原蛋白的功能有时可以帮助皮肤再生和弹性，而维生素c对维持体内组织非常重要，而且维生素c已经被证明可以阻挡有害的紫外线。然而，结果因人而异。几乎没有科学证据支持维生素c是一种普遍的去皱剂，维生素c霜也不能单独用来保护皮肤免受阳光或其他有害环境因素的伤害。
